In de Serie A-wedstrijd van vorig weekend tegen Atalanta zette Musah AC Milan op weg naar een 3-2 overwinning. De Amerikaanse middenvelder nam de bal net buiten de middencirkel mee en schoot onbedreigd op doel. Zijn schot werd door verdediger Relja Obric geblokkeerd met de arm, waardoor Milan een penalty kreeg. Gonçalo Ramos benutte die strafschop.
Die actie was slechts het zoveelste bewijs van Musah’s comeback bij zijn club. Vorig seizoen beleefde hij een nachtmerrieseizoen op huurbasis bij, nogal ironisch, Atalanta. Hij kreeg nooit een vaste plek in de basis. Omdat hij slechts gehuurd werd, was er ook weinig reden om te investeren in een speler die aan het eind van het seizoen mogelijk weer zou vertrekken.
Musah speelde vorig seizoen 29 wedstrijden in alle competities, goed voor slechts 939 minuten. Dit seizoen stond hij al 572 minuten op het veld in alle competities. Daarmee zit hij na amper twee maanden al ruim halverwege zijn speeltijd van vorig seizoen.
Begin deze maand zat Musah bij het team hotel aan het zwembad, terwijl hij met het Amerikaanse nationale elftal op interlandverplichtingen was. Hij was zoals altijd opgewekt en lachte veel. Toch was hij een andere speler dan de jongeman die als tiener opdook in de aanloop naar het WK 2022 en alle vier de wedstrijden van de Verenigde Staten in Qatar begon. De afgelopen jaren hebben hem getekend. Het was pijnlijk, maar hij lijkt er sterker door te zijn geworden.
De toegenomen speeltijd bij zijn club past bij hoe Musah zichzelf als speler ziet. Hij heeft het volste vertrouwen in zijn kwaliteiten.
“[Het was] erg frustrerend, want ik geloof dat ik een speler ben die basisspeler hoort te zijn”, zei Musah in een interview over vorig seizoen. “Ik vind dat ik een basisspeler ben. Dat ik de hele samenvatting op de bank zat en nauwelijks werd ingezet, was echt heel zwaar. Als ik had gevonden dat ik de kwaliteiten niet had om te spelen, dan had ik mijn hand opgestoken en gezegd: ja, ik verdien het om op de bank te zitten. Maar ik denk dat ik de kwaliteiten heb om basisspeler te zijn, dus het was op sommige manieren een verloren seizoen. Tegelijkertijd heb ik er ontzettend veel van geleerd, dus ik zou niet zeggen dat het een verloren seizoen was.”
Door het gebrek aan speeltijd moest Musah ook de meest pijnlijke ervaring van allemaal doorstaan: hij viel af voor een plek in de WK-selectie van het Amerikaanse nationale elftal. Musah stond zo ver af van de selectie dat het voor niemand een verrassing was toen hij niet werd meegenomen.
Nu ervaart hij het tegenovergestelde. Hoewel hij bij Milan dit seizoen niet altijd perfect is geweest (tegen Atalanta liet hij Gianluca Gaetano los, waardoor die de openingstreffer maakte), is de Amerikaanse middenvelder over het geheel genomen een van de meest verbeterde en belangrijkste spelers van Milan in 2026/27.
Cijfers bevestigen het beeld
De statistieken onderbouwen wat het oog ziet. Volgens TruMedia is de 23-jarige middenvelder dit seizoen in de Serie A zuiverder met de bal. Hij komt op 92,6% doorgespeelde passes, tegenover 88,0% vorig seizoen. Ook defensief is hij sterker geworden: hij wint een hoger percentage duels (61,3% tegenover 52,2%) en tackles (60,0% tegenover 37,5%).
Musah profiteert ook van zijn terugkeer naar zijn favoriete positie op het centrum van het middenveld. Vorig seizoen speelde hij vaak als wingback. Hij geeft toe dat zijn verbetering begon op de trainingsvelden van Atalanta. Hij raakte geleidelijk meer op zijn gemak in een dubbele spil, paste zijn positiespel en lichaamshouding aan en kreeg beter gevoel voor wanneer en waar hij risico’s kon nemen. Ook het feit dat hij elke week weet waar hij speelt, heeft geholpen.
“Ik speel het liefst op het middenveld. Het is mijn favoriete positie”, zei Musah. “Het is fijn om me op één positie te concentreren en daarin beter te worden, in plaats van steeds van positie te wisselen.”
Een ander voordeel is dat hij naast de legendarische Luka Modric speelt. Hun kwaliteiten vullen elkaar goed aan: Modric zorgt voor de verfijnde passes, terwijl Musah het meeste loopwerk en defensief werk doet. Musah kan ook niet om de ervaring van de Kroatische aanvoerder heen, die zes UEFA Champions League-titels en vier landstitels met Real Madrid op zijn palmares heeft.
“Het is echt geweldig. Ik leer ontzettend veel van [Modric], en op zijn leeftijd loopt hij nog steeds zoveel”, zei Musah. “Hij is zo fit en heel beslissend voor ons. Hij is nog steeds onze beste speler.”
Musah voegde eraan toe: “Hij praat veel tegen ons, en de manier waarop hij speelt, is ook het soort leiderschap dat je laat zien hoe het moet.”
Vertrouwen van Amorim
Niets van wat Musah dit seizoen helpt, zijn positie of de spelers om hem heen, zou er toe doen als hij het vertrouwen van de trainer niet had. Bij Ruben Amorim heeft de Amerikaanse international dat in ruime mate.
Toen er vorige zomer speculaties waren dat Musah Milan zou verlaten, stuurde Amorim tijdens de voorbereiding een sms’je waarin hij liet weten dat de speler deel uitmaakte van zijn plannen. Musah had nog twijfels, maar Amorim heeft zijn woorden met daden bevestigd. Zelfs toen Adrien Rabiot terugkeerde in de basisopstelling na een blessure begin van het seizoen, vond Amorim een manier om Musah op het veld te brengen. Rabiot heeft met Paris Saint-Germain en Juventus al verschillende prijzen gewonnen en stond met Frankrijk in de WK-finale.
De communicatie tussen trainer en middenvelder is ook helder.
“Hij straalt veel positiviteit en begrip uit”, zei Musah over Amorim. “Hij geeft me elke wedstrijd duidelijke ideeën over hoe we de tegenstander kunnen verslaan. Ik ga het veld op met een helder hoofd, omdat ik precies weet wat de trainer van me vraagt. En dan zegt hij: probeer wat ik je vertel, en als het niet werkt, dan is dat mijn schuld. Dat geeft me veel mentale vrijheid. Ik doe gewoon wat de trainer zegt, en meestal werkt het.”
Vooruitblik op het nationale elftal
De goede clubvorm van Musah heeft zich nog niet volledig vertaald naar het Amerikaanse nationale elftal. Tijdens het interlandvenster van september en oktober, dat vier wedstrijden omvatte, speelde hij 132 minuten, met één basisplaats en twee invalbeurten. Die cijfers moeten wel in perspectief worden geplaatst. Bondscoach Mauricio Pochettino wilde in dit venster jonge spelers hun interlanddoop laten maken, waardoor de speeltijd breder werd verdeeld.
Ook zonder de jongeren is het concurrentieveld op het Amerikaanse middenveld groot. Weston McKennie (Juventus), Johnny Cardoso (Atlético Madrid), Aidan Morris (Middlesbrough) en Tanner Tessmann (Lyon) ontbraken om uiteenlopende redenen in de selectie voor het recente interlandvenster. Als de vorm of gezondheid van die concurrenten verbetert, kan Musah makkelijk buiten de selectie vallen wanneer het Amerikaanse elftal over ruim twee weken de kwartfinales van de Concacaf Nations League tegen Jamaica speelt.
Het positieve voor Musah is dat zijn clubvorm hem meer grip geeft op zijn interlandcarrière. Zijn recente ervaringen zullen hem helpen om eventuele tegenslagen beter te verwerken.