Bukayo Saka heeft een goal gemaakt en een assist geleverd bij de 3-0 zege van Arsenal op Lille in de Champions League. Hij reageerde daarmee op de uitdaging van trainer Mikel Arteta, die hem onlangs opdroeg om gemiddeld “twee of drie” doelpunten per wedstrijd na te streven.
De Engelse vleugelaanvaller was ziek en begon niet in de basis, maar hij kwam als invaller een grote impact maken. Hij bereidde het 2-0 doelpunt van Eberechi Eze voor en scoorde daarna zelf de derde treffer van zijn ploeg. Saka is 25 jaar oud en heeft dit seizoen vier doelpunten in negen wedstrijden gemaakt. Hij lijkt de volgende stap te zetten in zijn ontwikkeling als belangrijkste speler van Arsenal.
Het aanvalsspel van Arsenal draait grotendeels om Saka, en hij is altijd een invloedrijke speler geweest. De afgelopen twee seizoenen speelden blessures echter een rol. Verdedigers namen hem bovendien vaak dubbel, waardoor twijfels ontstonden of hij nog kon leveren wat van hem gevraagd werd. Sommigen vroegen zich af of hij iets van zijn snelheid was kwijtgeraakt.
Arteta heeft Saka’s positie dit seizoen bewust aangepast om hem dichter bij het doel te krijgen. Voor de wedstrijd tegen Lille zei hij: “Daar moeten we hem hebben. En als hij een kans mist, dan is dat zo. Hoe meer volume we creëren, hoe groter de kans dat hij meer doelpunten maakt.”
Saka’s treffer tegen Lille was een zelfverzekerde afwerking in één keer. Eerder die week, in de Premier League-zege op Leeds, miste hij een late één-op-één kans. Arteta zei daarover: “Hij krijgt steeds goede posities, komt tot schoten, maakt eentikkers en tapins. Dat is de onvoorspelbaarheid die we bij deze speler hebben. Anders weten we precies hoe de tegenstander hem gaat verdedigen. Hij doet het goed. Hij had er al vier of vijf meer kunnen hebben, makkelijk. Maar als hij zo doorgaat, dan zien we dat wel.”
Volgens Arteta moet Saka ook anders gaan denken over zijn doelpuntendoelen: “Als hij praat over een bepaald aantal doelpunten, moet hij denken aan een bepaald aantal doelpunten per wedstrijd. Als die mentaliteit verandert, komt hij vanzelf in die posities en scoort hij meer.”
Saka’s cijfers
Saka heeft slechts één keer in zijn carrière bij Arsenal twintig doelpunten in een seizoen gemaakt, in 2023-24. Toen scoorde hij er zestien in de Premier League. Voor Engeland is hij recent wel in goede vorm: hij scoorde vijf keer in zijn laatste vier interlands, waaronder een dubbelslag in de 7-0 zege op Kroatië in de Nations League.
Saka staat nu op negentien doelpunten in Europese competities voor Arsenal. Alleen Thierry Henry (42) heeft er meer. In de Champions League heeft hij negen assists, achter Henry (16) en Cesc Fàbregas (14). Welke doelen Saka zichzelf precies heeft gesteld, wil hij niet zeggen. Arteta was wel blij met zijn reactie op de oproep om meer voor het doel te doen.
Arteta zei: “Ik weet niet of dat zo is, maar ik ben er heel blij mee. Hij voelde zich gisteren en vandaag niet zo goed, want hij had een soort ziekte. Hij was niet klaar om te beginnen, maar hij wilde het team graag helpen als dat nodig was. Hij kwam binnen, maakte een enorme impact en leverde met echte klasse.”
Arteta sprak ook met Saka nadat hij in de pers over zijn wens voor meer impact had gesproken. “Na de persconferentie zei ik: ‘Bukayo, ik heb je net afgemaakt in de persconferentie, succes morgen.’ Hij lachte. Hij weet dat we dit soort dingen hebben besproken, en hij neemt het aan omdat hij de beste versie van zichzelf wil zijn. Daarvoor moet je grote doelen en uitdagingen stellen en proberen die te bereiken door hard te werken en consequent te zijn. Als het niet lukt, ga dan door, want hij heeft het vermogen om het te doen.”
Gyokeres heeft een zware avond
Arteta wisselde vijf keer ten opzichte van de ploeg die Leeds had verslagen. Arsenal speelt deze maand zes wedstrijden in alle competities. Noni Madueke schoof naar rechts, nadat hij in het weekend links goed had gespeeld. Mikel Merino, Eze en Viktor Gyökeres kregen een basisplaats.
Eze had voor de wedstrijd tegen Lille er slechts twee in alle competities gestart. Arteta prees zijn instelling, die hij “fenomenaal” noemde, ondanks het gebrek aan speeltijd. De 28-jarige Eze liet zijn kwaliteit zien. Zijn afwerking voor het tweede doelpunt, en tevens zijn eerste van het seizoen, zal hem vertrouwen geven.
Madueke had een wisselvallige avond. Hij liet zien dat hij een verdediger kan passeren, maar zijn eindproduct blijft twijfelachtig. Wel leverde hij de assist voor het fraaie openingsdoelpunt van Jurrien Timber.
Voor Gyökeres was het geen goede avond. De Zweedse spits scoorde afgelopen seizoen 21 keer in alle competities, toen Arsenal voor het eerst in 22 jaar de titel won. Hij toonde ook dan zijn bereidheid om te rennen en hard te werken. Tegen Lille kwam hij slechts twaalf keer in balbezit voordat hij werd gewisseld. Kai Havertz leek, zoals zo vaak, een veel betere en natuurlijkere keuze voor de Arsenal-aanval. Hij bereidde ook Saka’s doelpunt voor.
Arteta bracht Saka, Havertz en Martin Ødegaard binnen nadat zijn ploeg op 1-0 was gekomen. Alle drie droegen bij en lieten zien waarom zij nog steeds de eerste keuzes op het wedstrijdformulier zijn. Arteta zal ook op hen sterk leunen als Arsenal meer prijzen wil winnen.