Rio Ngumoha is op 18 jaar en 52 dagen de jongste speler van Liverpool die in de Champions League scoort of een assist geeft. In een wedstrijd met zeven doelpunten maakte hij er zelf geen, maar het was wel zijn avond: de 18-jarige was de beste man op het veld in de 4-3 zege van Liverpool op Villarreal.
Ngumoha brak ruim een jaar geleden door bij Liverpool met een onvergetelijke winnende treffer in blessuretijd bij Newcastle. Sindsdien wisselde hij goede en minder goede periodes af. Hij liet zich met flitsen zien en maakte eerder dit seizoen zijn debuut voor Engeland. Deze wedstrijd was anders: hij inspireerde zijn ploeg tot een memorabele comeback in de Champions League.
Toen Bradley Barcola hem in de 74e minuut kwam vervangen, galmde het “Rio, Rio, Rio” al herhaaldelijk door Anfield. Na het laatste fluitsignaal klonk Rio van Duran Duran door de stadionspeakers. Alisson omhelsde Ngumoha kort nadat de jongeling door de Uefa was uitgeroepen tot man van de wedstrijd.
“Het is een van de beste wedstrijden die ik heb gespeeld. Ik heb genoten daar en het team heeft me veel geholpen”, zei Ngumoha tegen Amazon Prime.
“Telkens als ik de bal krijg en er een kans is op een één-tegen-één of twee-tegen-één, geloof ik in mezelf om het te doen. Ik blijf doorgaan en meedogenloos zijn.”
Ngumoha keert het tij
Liverpool was in de eerste helft grotendeels beroerd en stond twee goals achter tegen Villarreal. Ngumoha nam verantwoordelijkheid en draaide de wedstrijd langzaam om. Nadat Alexis Mac Allister één treffer terugdeed, vond Ngumoha ruimte voor een heerlijke lob die Ronald Araujo binnenkopte voor de gelijkmaker.
Na rust danste Ngumoha, zoals de hele avond al, voorbij Sergi Cardona en hield hij vervolgens Juan Foyth van zich af. Zo bereidde hij de treffer van Mac Allister voor, die Liverpool op voorsprong zette. Florian Wirtz voegde daar een uiteindelijk cruciale vierde goal aan toe.
Contractonderhandelingen lopen
De statistieken tonen al hoe gevaarlijk Ngumoha kan zijn. Hij had 12 ballen in het strafschopgebied van de tegenstander, voltooide zeven van acht dribbels en gaf twee cruciale assists.
Toch gaat kijken naar Ngumoha om meer dan cijfers. Zijn spel heeft een onbevreesd karakter dat het publiek meesleept, en in een eerste helft waarin Liverpool geen enkel ritme had, was hij de enige lichtpuntje. In een spel dat steeds meer draait om structuren, onderscheidt zijn rauwe vermogen om een man te passeren hem van anderen.
“Hij was geweldig vanavond”, zei oud-Liverpool-aanvaller Daniel Sturridge bij Amazon Prime.
“Met de bal heeft dit joch enorm veel potentieel. Ik zeg ‘joch’, maar hij is een jongeman. Hij heeft veel kwaliteit en dat soort dingen kun je eigenlijk niet aanleren.”
“Wat hij met de bal aan zijn voeten doet, is een door God gegeven gave. Zijn harde werk op het trainingsveld, dag in dag uit, en meedogenloos zijn, zoals hij zei in zijn interview, bevalt me. Hij wil beslissend zijn en dat vind ik geweldig.”
Van links naar rechts
Ngumoha groeide op als linksbuiten, maar kreeg dit seizoen moeilijk speelminuten op zijn voorkeursflank, vooral omdat Cody Gakpo en Barcola daar vaak spelen. Hoofdtrainer Andoni Iraola wil echter dat zijn vleugelspelers aan beide kanten kunnen spelen, en Ngumoha’s vooruitgang op rechts is in korte tijd indrukwekkend.
Ook zaterdag, na de zege van Liverpool op Brentford, sprak Ngumoha over zijn snelle ontwikkeling op rechts.
“Ik heb het gevoel dat ik daar veel beter ben geworden sinds de wedstrijd tegen Newcastle [aan het begin van dit seizoen]”, zei Ngumoha.
“Ik begrijp het steeds beter. En het meegaan met Engeland heeft ook veel geholpen. Ik speel graag aan beide kanten. Het geeft me een extra instrument in de gereedschapskist.”
“Er zullen ups en downs zijn”
Iraola prees Ngumoha’s instelling en het feit dat hij qua uithoudingsvermogen meer minuten speelt. Tegelijk benadrukte hij dat de jongeling nog volop in ontwikkeling is.
“Ik ben blij met zijn instelling, omdat hij graag wil verbeteren wat volgens ons beter moet en meer dingen aan zijn spel wil toevoegen”, zei Iraola.
“Hij heeft de laatste tijd veel op rechts gespeeld en voelt zich daar nu heel comfortabel, maar hij is pas 18 en nog niet het complete pakket.”
“Ik hoop dat het zo doorgaat, maar het zal niet altijd zo zijn.”
“Er zullen ups en downs zijn in het proces, maar ik ben blij, want qua instelling zit hij volgens mij op een heel goede plek.”
Over een nieuw contract wordt nog onderhandeld. Ngumoha tekende in september 2025, enkele weken na zijn 17e verjaardag, een contract tot 2028. De verwachting is dat hij nu hij 18 is een lucratiever contract tekent. Zoals Ngumoha in het weekend zei, verlopen de gesprekken goed en liggen ze in handen van zijn zaakwaarnemer.
Hij richt zich erop zijn voetbal te laten spreken, zoals hij dinsdagavond tegen Villarreal deed. Zeker is dat Liverpool een bijzonder talent in huis heeft, en een speler van wie de club hoopt dat hij het Anfield-publiek nog jarenlang vermaakt.