Phil Foden is pas de derde Engelsman die in een Champions League-wedstrijd een hattrick maakt en ook een assist geeft, na Wayne Rooney (Manchester United, 2004) en Raheem Sterling (Manchester City, 2019). De middenvelder van City was dinsdag de uitblinker bij de 5 tegen 1 zege op AEK Athene in het Etihad Stadium en werd uitgeroepen tot man van de wedstrijd.
Zijn optreden herinnerde eraan over welk groot talent de 26 jaar oude Foden nog altijd beschikt. Na twee teleurstellende seizoenen, waarin hij volgens eigen zeggen niet het verwachte niveau haalde, zullen sommigen dat misschien vergeten zijn. Dat hij vorige zomer buiten de Engelse selectie voor het WK viel, hielp daar niet bij. Toch zei hij bij de start van dit seizoen tegen verslaggevers dat hij uitkeek naar een "nieuwe start" onder nieuwe trainer Enzo Maresca.
Die nieuwe start verliep tot vorige week traag. Het dieptepunt was zijn rode kaart in de derby tegen Manchester United in september. Zaterdag kwam Foden tegen Ipswich tot leven met zijn eerste Premier League-doelpunt in tien maanden. Dat lijkt de sluizen te hebben geopend, want tegen Athene scoorde hij driemaal.
"Ik heb hier erg van genoten", zei Foden tegenover TNT Sports. "De jongens waren opnieuw geweldig. We toonden opnieuw vastberadenheid. Ik ben een aanvaller, dus ik moet blijven scoren en het team helpen. Het is goed voor mijn vertrouwen."
Op de vraag of hij weer richting zijn beste vorm gaat, antwoordde hij: "Langzaam, maar zeker. Ik heb nog een lange weg te gaan, maar ik ga de goede kant op. Onderweg scoren helpt zeker.
Ik wil hard blijven werken en de beste versie van mezelf blijven voor de trainer en het team."
Foden geniet van rol als valse nummer negen
Een lachende Foden die in volle vaart over het veld glijdt, is voor de City-supporters een genot om naar te kijken. Hij stuurde hen tevreden naar huis met een optreden waarin hij betrokken was bij vier van de vijf doelpunten.
Maresca nam een risico door acht wijzigingen door te voeren ten opzichte van de ploeg die Ipswich versloeg. Alleen Gianluigi Donnarumma, Ruben Dias en Foden bleven staan. Spits Erling Haaland zat wel in de selectie, maar kreeg een rustavond nadat hij in de vorige wedstrijd een schop op de voet had gekregen. Zo kon Maresca onderzoeken of Foden, zoals hij zelf had geopperd, een "oplossing" kan bieden als valse nummer negen.
Foden begon op rechts en schoof later in de wedstrijd naar die positie door. Dat pakte goed uit. Hij zei dat hij de rol "echt leuk" vond.
Aan het begin van de tweede helft schrok City even toen de bezoekers de achterstand terugbrachten tot 2 tegen 1. De ploeg schakelde daarna een versnelling hoger en liep tot het eindsignaal ver uit.
Het eerste en derde doelpunt van Foden vielen van dichtbij. Het tweede was een schitterende afwerking vanaf net binnen het strafschopgebied: Foden draaide zijn lichaam open en streelde de bal met de eerste aanraking in de kruising.
"Prachtig, dat is het woord dat ik voor hem zou gebruiken", zei voormalig City-verdediger Joleon Lescott bij TNT Sports. "Zijn afwerking was voortreffelijk.
Ik denk dat hij de trainer ervan heeft overtuigd dat híj de man is om op nummer negen te spelen als Erling Haaland om wat voor reden dan ook niet beschikbaar is."
"Foden beantwoordt de vragen van de trainer"
Foden maakte in 2023/24 negentien doelpunten toen City de Premier League won. Hij werd uitgeroepen tot speler van het jaar door de spelersvakbond PFA en tot speler van het seizoen in de competitie.
Vorig seizoen sloot hij af met 31 opeenvolgende wedstrijden zonder doelpunt voor club en land. Ondanks die moeilijke periode tekende hij in juli een nieuw contract voor vier jaar. De rode kaart op Old Trafford, omdat hij uithaalde naar Bruno Fernandes, had schadelijk kunnen zijn. Nu moet hij voortbouwen op dit optreden.
"Ik was erg blij met Phil, zelfs vóór de rode kaart eerlijk gezegd", zei Maresca. "Ik zeg sinds dag één dat ik hem een van de beste Engelse spelers vind.
We weten dat Phil een topspeler is. Om uiteenlopende redenen had hij de afgelopen twee jaar wat problemen, maar hij gaat ons helpen.
Daarom zijn we zo graag met hem verder, op de best mogelijke manier."
Voormalig Engels vleugelspeler Ashley Young zei: "Als Phil Foden vanavond zijn kansen krijgt, grijpt hij ze met beide handen aan. Met een hattrick zal zijn vertrouwen enorm hoog zijn.
Enzo Maresca zal blij zijn dat hij Erling Haaland of Jeremy Doku niet hoefde in te brengen. Hij kon gebruikmaken van de spelers die in zijn selectie zitten.
Dit is op geen enkele manier een tweede garnituur, maar je moet het veld op en de trainer laten zien: 'Ik hoor te spelen'.
Foden beantwoordt de vragen van zijn trainer."