Unai Emery viert dit jaar het vierjarig jubileum bij Aston Villa, dat hij overnam van Steven Gerrard. Op dinsdagavond speelt Villa in de Champions League uit tegen Barcelona in het Camp Nou, na in mei de Europa League te hebben gewonnen en daarmee een trofeeloze periode van dertig jaar te beëindigen.
Toen Emery in november 2022 werd gepresenteerd, had hij twee duidelijke doelen. “Mijn droom is om een trofee te winnen met Aston Villa. Dat is mijn uitdaging”, zei hij destijds. “Mijn tweede droom en mijn doel is om met Aston Villa in Europa te spelen. Maar nu moeten we alleen nog aan de volgende wedstrijd denken, want we staan op dit moment niet in een goede positie in de stand.”
Emery heeft zijn doelen dus al bereikt. Dat heeft geleid tot speculaties over zijn volgende stap, bij Villa of elders.
Een club die zich klaarmaakt voor de elite
Villa reageerde furieus toen Sky Sports-analist Jamie Carragher stelde dat Emery graag een elitaire club zou willen trainen, met Manchester United als mogelijke bestemming. De club dreigde zelfs met juridische stappen. Villa ziet zichzelf juist als een club die klaar is om tot de elite toe te treden, nadat het de afgelopen twee jaar zowel in de Premier League als in Europa de grote clubs had uitgedaagd. Emery leidt die ontwikkeling.
Carragher’s bewering dat de Spanjaard open zou staan voor een vertrek bij Villa was naïef, gezien hoeveel invloed Emery binnen de club heeft en het succes dat hij er heeft geboekt. Zijn meest recente contract, getekend in mei 2024, loopt tot 2029, dus Villa is beschermd. Na de Europa League-triomf komt er naar verwachting wel een nieuw contract.
Villa staat hoger in de rangorde dan voorheen, maar is nog niet aan de top. De komst van Johan Manzambi van Freiburg laat zien dat de club wel een goede positie heeft. In de zomer verloor Villa wel spelers aan traditioneel grotere clubs, waaronder Emi Martínez, Morgan Rogers, Ezri Konsa, Youri Tielemans en Lucas Digne. Ollie Watkins vertrok naar Saudi-Arabië. De veranderingen hebben Emery echter nieuwe energie gegeven.
Barcelona als maatstaf
Emery viert op dinsdag zijn 55e verjaardag door in zijn thuisland tegen Barça te spelen. De wedstrijd in het Camp Nou biedt hem de kans om zijn waarde en de vooruitgang van Villa te bewijzen.
“We zijn voortdurend op zoek naar nieuwe uitdagingen en we willen in de wedstrijden tegen Barcelona reageren om te zien hoe ver we van hen af staan”, zei hij.
“In 1982 wonnen we de Europacup. Nu genieten we van de herinneringen met onze fans, we spelen weer in deze competitie en we proberen dat succes te herhalen.”
“Barça is favoriet vanwege het heden en wat de club de afgelopen tien jaar heeft gedaan, maar ze moeten die favorietenrol nog bevestigen.”
“Zoals de competitiefase verloopt, moeten we, om de top acht te halen, verrassingen vermijden. Er zullen momenten zijn waarop je je eigen pad bewandelt, maar het is duidelijk dat het tweede deel van het seizoen beslissend zal zijn.”
“Barcelona heeft zes punten, wij hebben er negen. We moeten onze identiteit vinden en het beste maken van onze kwaliteiten.”
Intensief en veeleisend
Emery kreeg vrij spel om Villa te veranderen toen hij de opvolger van Steven Gerrard werd. Hij heeft de club getransformeerd van worstelaar in de Premier League tot Europa League-winnaar en uitdager in de Champions League.
Zijn methodes zijn intensief. Spelers kunnen in de week meerdere lange vergaderingen hebben en het kan maanden duren voordat ze zich aan zijn eisen hebben aangepast. Intern wordt geaccepteerd dat dit de reden is waarom Aaron Wan-Bissaka dit seizoen moeite heeft, omdat hij bij West Ham niet dezelfde mate van coaching kreeg.
De veeleisende aard van Emery speelde ook een rol in het vertrek van Monchi, de voormalige president van de voetbalafdeling, vorig jaar. Deze vertrouweling van Emery had behoefde aan rust. Diezelfde nauwgezetheid maakt Emery en zijn teams echter zo effectief.
Bronnen binnen Barcelona zijn bang voor Villa en Emery. Ze wijzen op de problemen van Alejandro Balde en het gebrek aan defensieve instinct van João Cancelo, en zien hoe Villa daar gebruik van kan maken. Emery’s vermogen om te plannen en een zwakte van de tegenstander meteen te benutten, maakt hem gevaarlijk.
Bewondering van Flick en Gordon
Emery heeft bewonderaars, waaronder Barcelona-trainer Hansi Flick. Emery won de Europa League al drie keer met Sevilla en één keer met Villarreal.
“Hij is een van de beste trainers van Europa en de wereld. Hij is zeer succesvol”, zei Flick. “In de manier waarop zijn team speelt, zie je een duidelijke structuur, en in de aanval hebben ze verschillende patronen. Ik vind het geweldig om zijn team te zien. Het begin was niet makkelijk, maar ze kwamen terug. Je ziet het vertrouwen dat ze met de bal hebben, en Jackson speelt op een onvoorstelbaar niveau. Voor ons wordt het een zware wedstrijd tegen een goed team en een geweldige coach.”
Barça-winger Anthony Gordon noemde hem voor de wedstrijd ook “een van de beste ter wereld”, hoewel Emery’s record in het Camp Nou erbarmelijk is. Hij verloor er 14 van zijn 15 wedstrijden en wist Barcelona slechts drie keer te verslaan in 30 pogingen. Zijn laatste Champions League-wedstrijd in het stadion was de ineenstorting van Paris Saint-Germain, dat in de achtste finale met 6-1 verloor, nadat het de eerste wedstrijd met 4-0 had gewonnen.
Emery wil dit record graag verbeteren om zijn status en reputatie verder te versterken.
“Alles gebeurde in die wedstrijd, dat weten we”, zei hij. Sinds Liverpool in 2007 heeft geen Engelse club in het Camp Nou gewonnen.
“Ik begon in 2004 en heb 16 jaar achter elkaar in Europa gespeeld, in verschillende competities. Ik heb in alle competities geleerd. In die wedstrijd heb ik zoveel geleerd, over de noodzaak van VAR voor het voetbal op dat moment. Mijn ervaringen in het Camp Nou gaven me veel informatie om van te leren en beter te worden.”
“Met de spelers praten we over onze ervaringen samen. We hebben onze ervaring in Europa, in de Champions League van twee jaar geleden.”
“We staan tegenover een van de favorieten om de competitie te winnen, dat is een enorme uitdaging. We hebben vertrouwen in hoe we het team opbouwen en hoe we tegen teams als Barcelona aantreden. We zijn hier om vooruitgang te boeken, te begrijpen, onze eisen te stellen en te concurreren op het niveau waarop we nu zitten. Dit is de uitdaging die we hebben.”