Declan Rice heeft dit seizoen de meeste assists in de Premier League, namelijk vijf, en alle vijf kwamen uit spel. De middenvelder was speler van de wedstrijd toen Arsenal Liverpool versloeg, en de lof voor de 27-jarige Engelsman stroomt binnen.
Rice speelt een belangrijke rol in de koploper van de competitie. Sinds zijn komst naar Arsenal in 2023 heeft hij 55 doelpunten gemaakt of voorbereid. Dat is een getal dat volgens veel waarnemers ondergewaardeerd wordt, omdat zijn inzet doorgaans het hoofdthema is in de lof over hem.
Trainer Mikel Arteta vertelde Rice aan het begin van het seizoen dat hij niet langer de “vuurtoren” van Arsenal is, een bijnaam die hij hem eerder had gegeven. Hij verwachtte meer van hem. Arteta zegt dat hij aan het einde van het seizoen zijn nieuwe bijnaam voor Rice onthult. Het gesprek is duidelijk blijven hangen, want Rice verwees er na de overwinning op Liverpool naar.
“De manier waarop ik dit seizoen ben begonnen, is de positie die het beste bij me past”, zei Rice tegen Match of the Day. “Ik heb op de acht gespeeld, op de zes, overal op het middenveld. Maar wat het beste bij me past, en het gesprek dat ik aan het begin van het seizoen met de manager had: ik heb het goed gedaan, maar hij vindt dat ik nog meer kan. Dat heeft hij er goed ingeramd.”
“Dit seizoen heb ik echt geprobeerd om offensief meer te doen, assists te geven, kansen te creëren en momenten te maken”, vervolgde hij. “Maar ook achter de bal staan, het spel verbinden en bij alle aspecten betrokken zijn, dat is voor mij de beste positie. Wat de manager ook beslist, ik doe het.”
Wat er dit seizoen gebeurde
Rice zegt graag drie wedstrijden per week te spelen om een ritme te vinden. Na 55 wedstrijden voor Arsenal vorig seizoen, hamstringklachten en een WK-run tot de halve finale met Engeland begon het aantal speelminuten echter zijn tol te eisen. Dit seizoen heeft hij, met de komst van Bruno Guimarães, rust gekregen in de wedstrijden om de EFL Cup. Ook werd hij tijdens de laatste interlandperiode door Engeland gespaard.
Oud-Liverpoolverdediger Jamie Carragher noemde hem “wereldklasse” na zijn zoveelste dominante optreden. “Hij is een van de beste middenvelders die Arsenal ooit heeft gehad”, zei Carragher. “Ze hebben er zeker een paar geweldige gehad. Hij hoort bij de allerbesten. Hij is verreweg de beste middenvelder in de Premier League. Daar valt helemaal niet over te twisten.”
Kai Havertz zei dat “90%” van zijn winnende doelpunt tegen Liverpool aan Rice toekwam, vanwege de energie van Rice en de kwaliteit van de bal waarmee hij de Duitser bediende.
Het middenveld van Arsenal wisselt dit seizoen vaker van samenstelling, en tegenstanders geven aan hoe moeilijk dat is om te verdedigen. Rice stond af en toe als spits van het middenveld, maar met de komst van Guimarães en door samen te spelen met Myles Lewis-Skelly krijgt hij ook de ruimte om hoger op het veld te opereren.
Rice heeft alle competitiewedstrijden en Champions League-wedstrijden tot nu toe gestart en speelde een belangrijk aandeel in de sterke start van Arsenal. Over een nieuw contract wordt nog gesproken. Arteta zei dat Rice “hier voor de lange termijn wil blijven en dat het een kwestie van tijd is voordat we dat regelen”.